Был Волшебник юношей тактичным и сдержанным, матом не ругался (даже в отсутствие девушек!), алкоголем не злоупотреблял, на противников морального давления не оказывал, с судьями не собачился. И деки, конечно же, составлял только сам, причем, предпочтение отдавал белому цвету. Играл он превосходно и регулярно ездил на международные турниры. Игрецы его уважали, а многие искренне восхищались, и, если случалось давать характеристику, отзывались о нем как о человеке исключительно культурном и положительном. Таким он на самом деле и был. Ну, просто образец для подражания!

Вернувшись домой с турнира, Волшебник, как обычно, проанализировал сыгранные партии, отмечая допущенные ошибки и прикидывая, как можно будет избежать их в следующий раз. Он внес некоторые коррективы в деку, затем аккуратно положил карточки в альбом и пошел в ванную чистить зубы. Зеркало над раковиной привычно отразило симпатичного молодого человека с тонкими чертами лица. Он задумчиво смотрел и смотрел на свое отражение. Неуловимо отражение начало меняться. Черты лица заострились, губы скривились в честолюбивой усмешке, светлые глаза приобрели нездоровый, хищный блеск. Неприятнее всего был, ставший крючковатым нос... И, вдруг, исказившееся отражение нагло подмигнуло Волшебнику левым глазом.

- Что это?! - вскричал он, в ужасе отшатнувшись от зеркала. 

Когда через несколько минут Волшебник отважился осторожно заглянуть в зеркало, искажение исчезло, отражение снова стало родным. "Я просто переутомился", успокаиваясь, подумал Волшебник - "То борьба тени и света сыграла со мной злую шутку. Надо ложиться спать!"  Действительно, мало ли что может в зеркале привидеться! Да еще ночью...  

Как-то в клуб завалился новый игрец, нахально уведомил собравшихся, что он - , видите ли,  Великий Маг и отделает в карты любого так, что мало никому не покажется и долго они его будут помнить! "Самоуверенный наглец!", подумали многие. А некоторым даже захотелось отделать пришедшего так, чтобы помнил он их, добрых магов, долго-долго! И абсолютно все подумали, что лучше бы он в клубе не появлялся. Однако неприятный тип убираться не собирался, а наоборот зарегистрировался и ожидал начала турнира, снисходительно оглядывая будущих оппонентов.

На Волшебника появление Великого Мага произвело гнетущее впечатление, потому что последний как две капли воды походил на увиденное в зеркале несколько дней назад искажение... Кто-то обратил внимание, что они похожи и спросил, уж не родственники ли?

- Похожа свинья на коня, только грива не та! - продекламировал Великий Маг. И, окинув довольным взглядом помрачневшие лица игрецов, добавил - Под свиньей я себя имел в виду, а вы что подумали?

Тут начался турнир, в ходе которого выяснилось, что заявление Великого Мага, что он всех отделает, не было пустым звуком: играл Великий Маг очень хорошо. В финал вышли "родственники".  Перед началом Великой Маг наклонился через стол с Волшебнику и шепотом спросил, проникновенно глядя в глаза:

- Сколько хочешь за мою победу?

Надо было бы, немедленно сообщить кому следует о "предложении", но Волшебник в силу своих гипертрофированный моральных принципов не мог "донести" даже на такого мерзавца.

- Хочешь сообщить? А никто не слышал, - прошелестел Великий Маг, - Я буду все отрицать и обвиню тебя в том, что ты хотел оболгать меня.

- Ты достаточно хорошо играешь, чтобы не унижать себя недостойными трюками, - прошептал Волшебник, - наши шансы равны.

- Шансы! Я играю ради победы. Победы любой ценой! Не согласишься, я подставлю тебя.

- Зачем тогда предупреждаешь? Подставил бы молча!

- Наслаждаюсь твоей агонией! Вот, я сказал, что подставлю, ты занервничал, будешь допускать ошибки... А, может быть, я сыграю честно на этот раз. Подобные номера добавляют остроты... Кошки-мышки. Знаешь такую добрую детскую игру? Я - большой черный кот. 

- Давай уже играть.

- Мышка согласна. Хи-хи-хи! Ну что, до первой крови? - съязвил Великой Маг, - Или насмерть?

Волшебник не ответил. На стол легли первые карты... Никогда еще игра не требовала от Волшебника такой концентрации и напряжения. И все-таки он победил! Хотя, не легко далась ему победа.

- Что ж, сегодня фортуна благоволит тебе, - заметил Великий Маг, - позвольте пожать вашу руку, "гроссмейстер".

- Тебе руки не дам, - отрезал Волшебник и, не говоря более ни слова, отошел в другую часть зала.

Он никому не сказал о неприятном разговоре. Шло время. Великой Маг завел дружбу с судьями и некоторыми игрецами. Волшебник не сомневался, что многие соглашались на "сделку". И самым печальным обстоятельством было то, что у Великого Мага появились последователи. Атмосфера в Клубе изменилась. Бесследно исчез дух здорового соревнования. Продажность и подлость пустили корни в некогда едином "магическом братстве". Волшебнику было тяжело  видеть разложение былых товарищей и он перестал бывать в Клубе. Однажды вечером в дверь его квартиры позвонили. Приоткрыв дверь, он увидел Великого Мага.

- Что тебе надо?

- Почему в клуб не ходишь, собрат? Впусти меня... Нам надо поговорить.

- Убирайся!

Волшебник хотел было захлопнуть дверь, но Великой Маг ловко просунул ногу, мешая Волшебнику.

- Мне жаль терять такого противника как ты. Магов такого  величины мало... Да ты выслушай меня! 

Волшебник и Великий Маг продолжали бороться. Первый изо всех сил старался закрыть дверь, а второй, что есть сил, напирал снаружи, пытаясь вломиться в квартиру. Оба пыхтели. На производимый шум из квартиры напротив высунулась горластая тетка и завопила на весь подъезд что-то про ограбление и хулиганство, отчаянно зовя милицию. Великий Маг перешел к более решительным действиям. Он обратился с тетке, призывая соблюдать тишину:

- Заткнись, а то рот зашью!

Реплика оказала действие не только на тетку, лишившуюся на секунду дара речи, но и на Волшебника. Оскорбленный до глубины души  подобным обращением к пожилой даме, Волшебник замер, забыв про дверь. В этот момент Великий Маг напер посильнее,  отпихнул Волшебника, влетел в квартиру и захлопнул дверь. А на площадке заорала, пришедшая в себя тетка...

Отдышавшись, Великий Маг  прямо в грязных ботинках направился на кухню и отпил из чайника воды. Затем, плюхнув на кухонный столик, замызганную торбу с альбомом, залез в холодильник. Сей процесс был прерван очнувшимся Волшебником... Примерно через полчаса усмиренный Волшебник сидел на диване, приложив холодный компресс к разбитому носу. Напротив на столе разместился Великий Маг, лицо его украшал здоровый фингал под правым глазом. Великий Маг жевал обретенную в холодильнике колбасу.

- В общем так, - начал он свою речь, - мы с тобой не можем существовать друг без друга. Один дополняет другого до единого целого. Как свет и тьма мы неразделимы. Этому миру нужно и то и другое. Как бы ты, например, представил себе вечный день... - он откусил колбасы, - или вечную ночь? Одно без другого - плохо! А вот в сочетании друг с другом...

- Ты реванша хочешь? Не можешь успокоиться, что проиграл мне, не смотря на свои уловки? 

- Я, конечно, как человек честолюбивый жажду реванша... Но все не так просто. Мы с тобой равны по силе и удача нас любит одинаково. Мы - половинки одного целого. И пока мы равны - сохраняется равновесие сил добра и зла, света и тьмы. В результате твоей победы нарушилось равновесие. Хорошего стало чуть, чуть больше. Темная сторона активизировалась, пытаясь вернуть равновесие. Но тьма - неуправляема. Дай ей волю и она все поглотит. Случилось так, что темные силы вырвались...

- А если бы победил ты, то все было бы ОК?

- Видишь ли, в случае моей победы тьма оказалась бы в преимуществе и свет начал бы бороться. Но свет сознательно не перешел бы границу равновесия. Тьма ненасытна, выйдя из под контроля, она стремится поглотить все.

- Тебе, как ее приверженцу, это должно быть на руку.

- С идеологической точки зрения - да, но в реальности, если перестанет существовать свет, исчезнет и тьма. Но все можно поправить. Мы сразимся еще раз... Последний... Выиграешь ты - мироздание вернется к равновесию, если нет - гибель всему. Мы вообще не должны были с тобой играть. В этот раз тебе будет очень тяжело... Приходи завтра в клуб. 

- Если ты все знал, почему играл со мной?

- Черным положено быть гадкими и противными.  Честь спасения мира и хранения равновесия традиционно принадлежит "рыцарям света", - в его голосе промелькнули нотки ревности, - Ты что фэнтези не читаешь? Значит, завтра. Спасай! - он помолчал и потом добавил, - Я ведь предлагал тебе "сделку". Мои методы, тебя не устроили... А лучше бы ты согласился! 

Великий Маг ушел, громко хлопнув дверью; на площадке заорала тетка...

Волшебник поплелся в ванную менять компресс. Очевидно, что Великий Маг просто хочет отыграться. Ну, и зачем весь этот бред о спасении мира и нарушенном равновесии? Подобная фэнтезийная "романтика" была бы понятна, будь ему лет 13, а в 20 заявлять такое, знаете ли...  Принять этот странный вызов или нет? Вероятно, многие знают о прецеденте и в случае отказа, решат, что он струсил. Ладно, в конце концов, это игра, а Великий Маг - достойный соперник, не смотря на скверный характер и неприятную привязанность к черному цвету. 

Ночью во сне Волшебник увидел храм, расположенный где-то высоко в горах: ряды мраморных столов в строгих залах с высокими потолками, служителей неизвестного культа в просторных одеждах пяти цветов и Сферу, на четыре пятых заполненную черным газом. Некто, стоявший спиной к Волшебнику и неотрывно смотрящий на Сферу, произнес:

- Твой брат должен вернуться к Сфере. Посмотри, Сфера почти вся заполнена Мраком. Ему надо вернуться, пока не поздно. Он всегда хотел найти тебя. Неразумный... Его путь тяжел. Хранение равновесия - нелегкая задача даже для такого сильного мага, как он. Возможно, он нуждается именно в твоей поддержке. А вызывающее поведение, так, - ребячество. Вы такие разные, у каждого своя дорога... Ты - похож на мать и принадлежишь к ее миру. - Говорящий вздохнул, -  Место твоего брата здесь со мной. 

Незнакомец наконец поворачивается лицом, в голосе его звучит горечь: 

- Много лет назад ваша мать и я любили друг друга, но не смогли быть вмести. Я даже не знал, что вы с братом появились на свет. Сложись все по другому, вы оба были бы магами. Видишь ли, чтобы ребенок стал полноценным магом, сразу после рождения его родители должны совершить определенный обряд, обращаясь к силам, которые наделят рожденного способностью творить волшебство. Ваша мать не смогла завершить обряд. Я вообще поражен, что ей удалось его начать. И зачем? Возможно за время проведенное со мной она приобрела некоторые способности к магии и хотела, чтобы дети были магами. Вас укрыла у себя ее сестра. Она же сообщила мне о случившемся. Я надеялся найти утешение в детях, но судьба уготовила мне новое испытание: только один сын был магом. Я не рискнул взять тебя с собой: ты не прожил бы долго в обители магов. Но все же кое-какие мои способности передались тебе.  Как странно, для вас магия - просто игра... Прими брата таким, какой он есть. Все, что он говорил о Равновесии Добра и Зла - правда. Обычно, когда  Равновесие нарушается, мы быстро его восстанавливаем, но, когда уходит Хранивший, бросая все на помощников, последствия могут быть непредсказуемыми. Теперь не обойтись спровоцированным противостоянием Света Тьме, нужно более серьезное вмешательство, требующее наличия Мага у Сферы!

Очнувшись, Волшебник долго не мог прийти в норму. 

Утром он быстро собрался и отправился в клуб привычным маршрутом. Увидев, ставшие родными стены клуба, он ощутил в душе трепет: как же он соскучился по  Магии! Волшебник открыл дверь; собравшиеся посмотреть на Event игрецы, взревели, приветствуя вошедшего. Великой Маг ждал его. Противники обменялись тяжелыми взглядами и сели за стол...

Присутствующие в клубе волшебники так бурно реагировали на происходящее, что жители соседних домов вызвали милицию. Решающий судьбу мира поединок был прерван грубым вмешательством стражей закона. Расстроенным магам было настоятельно предложено разойтись. Великий Маг вызвал у милиции особую заинтересованность, поскольку отказался предъявить документы для проверки, а на вопрос о месте проживания, заявлял, что он - Великий Маг и обитель его - Вселенная. Решено было, Великого Мага задержать. Когда задержанного выводили из клуба, Волшебник, поддавшись внезапному порыву, прокричал:

- Вернись к Сфере, брат! Ты же хранитель Равновесия...

Великий Маг резко обернулся. Глаза его потеплели, губы что-то беззвучно произнесли, он рванулся к Волшебнику, но дюжие милиционеры уволокли сопротивляющегося за дверь.